无人驾驶熬不到天亮

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文/核可乐、陈思远Logo/无人驾驶公司“黎明前就死了”：我等不及技术突破了

一家盈利的自动驾驶公司决定关闭

2015年，Stefan创立了Starsky Robotics公司，这是一家专门从事无人卡车研究和服务的公司；到2016年，这家公司成为第一家合法盈利的无人货运企业，在不需要人工司机的情况下维持车辆运营；到2018年，尽管仅限于内部封闭道路，但这家公司仍保持着市场领先优势；

2019年，Starsky Robotics的卡车成为美国第一辆在高速公路上行驶的自动驾驶汽车。

然后在2020年，Starsky Robotics宣布即将关闭。

如果我们想把它归结为一个问题，时间可能是最大的问题，”Stefan Seltz Axmacher在他的博客上无助地说。

直到今天，他仍然坚信自己找到了正确的方法，但人工智能技术未能兑现承诺，也未能带来切实可行的解决方案，最终导致了自动驾驶卡车的失败。由于人工智能突破的失败，投资者的融资热情也开始大幅下降。

在过去的一年里，科技领域的第一轮公开募股严重消耗了整个行业的能量，因此即使面对货运行业长达18个月的衰退及其相应的可观市场，他们也懒得麻烦Starsky Robotics。

对于不熟悉风险融资行业的朋友来说，星空机器人是一个不错的投资项目。毕竟，这家公司很可能在不需要“真正的人工智能”的情况下开发出一个出色的解决方案，而且每辆卡车每年只需600美元就能实现自动驾驶。即使还有十年的时间，能够创造成熟的自动驾驶解决方案的制造商也将拥有巨大的先发优势，因此投资一些资金是合乎逻辑的。

不幸的是，当投资机构看不起某个领域时，他们通常会降低对这个方向的投资。此外，投资者不喜欢成熟的运营商模式，Starsky Robotics在安全方面的巨额投资也没有给他们带来实实在在的好处。

很少有初创公司能够在不生产实际产品的情况下生存十年

无人货运的悲歌：资本的贪婪永无止境

如果远程操作可以解决一半的无人驾驶挑战，那么另一半就必须由操作员来解决

作为一家货运公司，有必要仔细选择运营地点，以确保其解决方案能够在这里稳定运行。然而，货运公司并没有强大的技术积累，也没有人知道如何购买真正安全可靠的无人驾驶产品。即使Starsky开发出全面的无人驾驶技术和安全保障，也需要几年时间才能完成系统部署并实现正常盈利。

换句话说，现有系统只能在特定的行驶路线和条件下提供理想的安全性能。

一位供应商曾告诉我，“从一家公司对远程操作的态度中，你可以感受到他们对无人驾驶的热情。”然而，实际经验表明，投资机构甚至货运行业都对我们的远程操作方式表示了难以理解的抵制。

尽管货运公司不确定如何购买安全的无人驾驶产品，但他们非常熟悉如何购买货运资源。每一家大型货运公司实际上都属于一家经纪公司，该公司从较小的车队购买运力，并通过这种方式与各种合作伙伴分担安全责任。

经过Starsky的调查，发现超过25家经纪公司和卡车运输公司更倾向于选择自动驾驶卡车。因此，市场空间客观存在，但更倾向于传统货运运营模式50%的利润率，而不是单纯软件服务高达90%的夸大利润率。

但创始人斯特凡花了很长时间才意识到，资本的贪婪是无穷无尽的。风险投资家宁愿选择一家利润率为90%但总价值为10亿美元的公司，也不愿选择利润率为50%且总价值为50亿美元的企业——尽管两者带来的好处完全相同。

业务增长也是如此：自动驾驶卡车面临的最大限制因素不是销量，而是安全性。

没有人真正关心安全，他们更关心功能

安全如何成为真正有吸引力的竞争优势？这个问题对许多自动驾驶公司来说很重要。

一个月前，Starsky公司公开发布了VSSA，这是一份技术性很强的文件，详细介绍了他们采取的安全措施，而媒体则将报道重点放在了远程操作上。最后，一切都匆匆结束了，因为他们不知道如何将安全工程转化为“性感”元素。

遗憾的是，这个问题现在永远不会有答案。

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具有讽刺意味的是，我们原计划在2020年1月推出一支由10辆v2卡车组成的车队。该系统具有足够的设计一致性，可以帮助我们证明整个车队的安全性；到2020年6月，我们预计将推出无人日常服务。

问题是，人们只对新的、前所未有的事情感兴趣，比如Starsky的无人公共道路测试。即使在负面新闻的层面上，与每天数百人因车祸死亡相比，空难的报道也要高得多。但大多数自动驾驶公司的目标与公众的担忧恰恰相反，他们希望创建一个稳定运行的系统。

安全工程是指详细记录产品运行情况的过程，以帮助研发人员准确了解产品可能发生故障的情况、故障的具体严重程度、故障触发因素的频率、产品造成危害的可能性以及实际造成危害时应控制的范围。

从2017年9月到2019年6月，Starsky的无人驾驶研发过程一直围绕着安全工程展开。一次又一次地记录系统，建立安全备份，反复测试系统是否存在故障，修复故障，然后重新开始。

问题是这些工作是看不见的。投资者甚至希望引导公司创始人对他们撒谎，最好是一个超级刺激的谎言。因此，正如创始人Stefan所说：

我们无法让他们相信Starsky的无人驾驶解决方案的致命事故率只有百万分之一，他们对此根本不感兴趣。此外，他们不知道实现无人操作有多难，所以他们会担心几周后，其他公司会取得类似的技术成果

另一方面，该行业的许多竞争对手已将工程投入到构建其他人工智能功能上，例如允许无人车主动变道或驶入小街小巷。尽管这些与安全无关，但它们看起来更前沿，也更引人注目。

投资者对此印象深刻。尽管这种“有时有效”的功能比安全性和可靠性的统计显著性落后数百或数千倍，但没关系，他们愿意花钱。

自动驾驶行业该何去何从？

自动驾驶行业有太多值得注意的问题：大多数团队的工作内容过于专业化，缺乏可以有效部署的里程碑，无法提出可行的商业模式，如自动驾驶出租车。然而，最大的问题是，有监督的机器学习无法像炒作一样释放出前所未有的能量。与科幻电影中的真实智能相比，现有的机器学习只能被认为是一种复杂的模式匹配工具。

2015年，许多人坚信他们的下一代不再需要学习驾驶。当时，监督机器学习发展迅速，在短短几年内完成了从只能识别猫到能够或多或少在路上驾驶的巨大飞跃。从这个角度来看，人工智能技术的进步似乎遵循了摩尔定律：

基于这一趋势，在不久的将来，全人类必然会在经济方面失去竞争力。当时，人类面前只有两条道路：要么简单地使用机器进行生产劳动，人类就会享受它；

要么将机器植入人体，然后走向“机械上升”式的自我进化。

五年后，自动驾驶领域的专家不再大力推动人工智能的无限潜力。相反，人们普遍认为，距离真正的自动驾驶汽车问世至少还有十年的时间。

众所周知，构建人工智能自动驾驶解决方案的最大挑战在于处理各种不太常见的情况，即极端情况。事实上，模型本身的质量越高，找到新的极端情况数据集的难度就越大。此外，模型的质量越高，改进所需的数据就越准确。因此，人们意识到，人工智能性能的质量无法保持指数级增长，而是改善人工智能系统的成本呈指数级增长。从这个角度来看，有监督的机器学习似乎不可避免地是不可持续的。

正是因为这种S形曲线的存在。人工智能是一个只有5到15名工程师的团队，能够创建与特斯拉数百名自动驾驶专家几乎相似的人工智能模型。同样，尽管Starsky只有30名工程师，但它已成为美国三家获准在公共道路上进行无人驾驶测试的公司之一。

然而，不要气馁。这种类型的S形曲线在技术发展中已经很常见了。问题是，在考虑现有技术时，人们总是将其与人类驾驶性能进行比较。

Stefan在他的博客文章中提出了几个基本的衡量指标：如果下图中的L1处于人类水平，则代表自动驾驶技术已经超越了人类的整体驾驶水平；如果L2代表人类水平，那么自动驾驶已经非常接近了；如果L3处于人类水平，这意味着自动驾驶还有一段距离。

如果将L1设定为人类的驾驶水平，那么先进的自动驾驶制造商只要能够证明自己的解决方案的安全性，就可以完成自己解决方案的实际推广。但在Stefan接触过的任何从业者中，没有人相信目前的无人驾驶能够超越人类的标准。

接下来是L2，即使是一个更大、更强的技术团队也需要10亿至250亿美元的额外预算投资才能完全解决这个问题。正因为如此，许多专注于自动驾驶的大型投资机构一直强调，这项技术最终只能诞生于大型科技公司。

至于L3，如果人类的驾驶能力真的处于这种地位，那么任何现有的技术——无论有多大的改进——都不太可能完全弥合这一差距。当人们表示距离真正的自动驾驶还有十年的时间时，实际的表达应该是L3的差距关系。目前，很少有初创公司能够在不生产实际产品的情况下生存十年。因此，如果L3是真的，那么现有技术就无法支持自动驾驶Game Over的实现。

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结论：黎明前夕的受害者

在文章的最后，Stefan无奈地写道：

2019年11月12日，我们的2000万美元B轮融资失败。

同月15日，这可能是我一生中最糟糕的一天，我们解散了大部分团队，开始出售公司，并找到方法帮助员工在失业期间不受太大影响。

到今年1月底，我们终于完成了工作过渡，并出售了公司内部的各种资产。此刻，我的心情就像一个船长看着他的船沉没。我把大部分船员送上救生艇，一边考虑下一步该怎么办，一边让冰冷的海水盖住我的脚踝

也许是由于个人经验的原因，Stefan对自动驾驶持悲观态度。他说，劳动力老龄化的趋势几乎不可避免地会严重限制未来五到十年的经济增长；

每年有4000人死于卡车引发的交通事故，而自动驾驶本可以避免这些不必要的牺牲。

然而，在他看来，人类目前的驾驶水平应该在L3水平，这意味着现有的人工智能解决方案都无法接近人类的驾驶能力。因此，现有公司只能忍受未来两年几乎没有新资本注入的困境，并在无人路测的泥潭中继续挣扎至少五年。

幸运的是，自2020年初以来，自动驾驶行业一直在逐步复苏，尽管增长仍然缓慢。

自动驾驶从来不是由一家公司单独实现的。相反，这是一个极其困难的过程。像Starsky公司这样的先驱在黎明前夕倒下了，希望每一个受害者都能让这个行业提高警惕，所有的牺牲都不会白费。

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标签：远程大众发现特斯拉

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